蜥蜴、斑馬魚可利用睡眠基因恢復聽力 成逆轉失聰潛在療法
南加州大學幹細胞科學家的一項研究發現，蜥蜴與斑馬魚竟然能透過激活「休眠基因」來恢復聽力。
南加州大學幹細胞科學家的一項研究發現，蜥蜴與斑馬魚竟然能透過激活「休眠基因」來恢復聽力。
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南加州大學幹細胞科學家的一項研究發現，蜥蜴與斑馬魚竟然能透過激活「休眠基因」來恢復聽力。（圖／取自Keck School of Medicine of USC官網）[/caption]
視力與聽力無法再生
耳朵是掌管聽覺的受器，富有不同類型的神經細胞，包括提供營養、維持恆定的輔助細胞（Supporting cells），以及負責訊息傳遞的感覺與運動神經細胞（Sensory and Motor neuron）等。直到目前為止，抱括視力、聽力在內的疾患是無法痊癒或再生的，只能及早進行遏止以防止繼續惡化。
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與其他哺乳類不同，蜥蜴與斑馬魚等能再生身體組織（尾巴、魚鰭）的動物，能夠將輔助細胞轉化為感覺神經元，藉此恢復受損的聽力。此研究重點關注內耳的兩種細胞類型：接收聲音的感覺神經元與功能性輔助細胞。
繪製再生基因藍圖
基因通常用於控制某種蛋白的表現，藉此影響身體某種功能的表達，例如感冒時身體的發炎基因會表達，或是細胞老化時凋亡基因會表達。其中，一增強子（強化子，Enhancer）是DNA上一小段可以與蛋白質結合的區域，可以增強基因的轉錄活性（轉錄能力）。
研究人員發現，在以上數種在生物種中，某些增強子會在受傷後被激活，增強感覺神經元再生的能力。除此之外，幼年小鼠也具有類似的增強子，但在成年後便會被關閉（沉默）而失去利用輔助細胞轉化為受損感覺細胞的機制。
有趣的是，斑馬魚在利用基因工程技術移除增強子後，影響了斑馬魚內耳的感覺神經元，凸顯了增強子在聽力相關細胞中扮演著極其重要的角色。
這些發現有望轉化為潛在療法，透過針對性基因工程技術來「解鎖」人類基因組中的這些增強子，有望刺激內耳感覺神經細胞的再生，甚至是達成逆轉失聰的神蹟。再生醫學是人類數千來對長生不老渴望的技術結晶，探索自然界中的再生物種，能激發人類醫學的突破，藉此逆轉疾病，克服所有病症。
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